Per la serigrafia si utilizza un retino o setaccio, costituito da un tessuto di seta, fibra sintetica o metallica, teso su un telaio che oggi è metallico e in passato era di legno. Il retino deve essere preparato con un procedimento manuale, che può consistere nell'appoggiare su di esso sagome rifilate, nell'applicare un liquido di riempimento o nell'utilizzare sistemi di otturazione fotomeccanici. Lo scopo di ognuno di questi metodi è che il retino si intasi nelle aree che non vengono stampate e si apra nelle aree che corrispondono all'immagine serigrafica.

Una volta preparato il retino, il supporto che deve ricevere l'impronta viene posto sotto di esso, e su di esso l'inchiostro viene premuto con una spatola. Questa operazione deve essere eseguita manualmente o meccanicamente tante volte quanti sono i supporti da stampare e quanti sono i colori necessari, asciugando preventivamente ciascuno dei colori precedenti.

L'origine della serigrafia è attribuita sia ai cinesi che agli egizi. La sua diffusione in Europa è recente, introdotta per la prima volta in Gran Bretagna intorno al 1890 e successivamente in Francia, soprattutto nella regione di Lione, dove veniva utilizzata esclusivamente per la stampa di tessuti. È all'inizio del XX secolo che si registrano le prime applicazioni grafiche e nel decennio degli anni Sessanta gli artisti pop ne rivendicano l'uso per rappresentare la loro visione della cultura popolare.