Alla domanda di un giornalista su quale fosse il giorno più felice della sua vita, Yves Klein rispose: "Se c'è un evento concreto che mi ha reso veramente felice, sceglierei il successo nel catturare questo Blu che volevo fosse unico al mondo".
L'opera di Yves Klein ha rivelato un nuovo modo di concepire il ruolo dell'artista, concependo la sua intera vita come un'opera d'arte. "L'arte è ovunque l'artista vada", dichiarò una volta. Secondo lui, la bellezza esisteva ovunque, ma in uno stato di invisibilità. Il suo compito era quello di catturare la bellezza ovunque si trovasse, sia nella materia che nell'aria. L'artista usava il blu come veicolo per la sua ricerca dell'immaterialità e dell'infinito. La sua famosa tonalità "più blu del blu", a cui diede il nome di IKB (International Klein Blue), è un colore così intenso e particolare che non solo attrae lo sguardo dell'osservatore, ma rimane impresso nella sua memoria.
All'epoca della sua creazione, alcuni artisti e critici considerarono IKB un oltraggio; dopo tutto, come poteva un artista essere così arrogante da rivendicare personalmente un colore? Altri, invece, consideravano Klein un genio, un predecessore dell'epoca in cui viviamo oggi, un'epoca in cui anche la proprietà intellettuale più insignificante e irrilevante viene custodita gelosamente. Ancora oggi si discute molto su questa questione, anche se il dibattito è in gran parte alimentato da un'incomprensione di fondo su cosa sia realmente l'IKB e su cosa abbia fatto Klein per rivendicarlo.
Credere che l'IKB fosse un nuovo colore è sbagliato: non lo era. L'IKB è semplicemente una formula per trasmettere un colore già esistente. L'altro equivoco è che Klein abbia brevettato l'IKB, rivendicando così la proprietà e il diritto di utilizzarlo e commercializzarlo agli occhi della legge. Questo non è vero. Yves Klein ha registrato l'IKB solo attraverso una busta Soleau. La busta Soleau (in francese Enveloppe Soleau), dal nome del suo inventore francese Eugène Soleau, è una busta sigillata utilizzata esclusivamente per datare con precisione un'invenzione, un'idea o la creazione di un'opera. Il mittente di una busta Soleau fa due copie della descrizione di un'idea. Una copia viene inviata all'ufficio che registra la proprietà intellettuale e l'altra viene conservata dal richiedente. La busta Soleau che Klein ha inviato al governo francese per registrare IKB è stata accidentalmente distrutta, quindi possiamo solo confermare che IKB è stata registrata sulla base della copia che ha conservato. In ogni caso, la busta Soleau non implica la proprietà. A differenza di un brevetto, il depositante non ha un diritto esclusivo sull'idea o sull'invenzione rivendicata. Sebbene la busta Soleau possa essere utilizzata per archiviare una creazione e datarne con precisione il contenuto, non costituisce un diritto di proprietà industriale. Non garantisce alcuna protezione diretta e la busta Soleau non sostituisce un brevetto. E l'invenzione dell'IKB era proprio questo, un'invenzione, un'idea.
Ogni dipinto inizia fondamentalmente come un solido. Una pianta, una roccia o un insetto vengono trasformati in polvere e poi mescolati con un legante, per creare qualcosa di liquido che possa essere applicato su una superficie. Il colore del solido determina in larga misura il colore della pittura. Nel Rinascimento, il colore più pregiato, raro e costoso era l'ultramarino: uno spettacolare pigmento blu. Veniva creato macinando il lapislazzuli, un tipo di roccia metamorfica, cioè che si trasforma sotto pressione come il carbone, che si trasforma in diamante. Sebbene oggi si trovi in almeno quattro continenti, all'epoca il lapislazzuli veniva estratto solo nell'attuale Afghanistan. La sua rarità e i costi di importazione in Europa lo rendevano così costoso. A sua volta, il suo valore, insieme al suo colore particolarmente intenso, ha portato i pittori a credere che fosse il pigmento perfetto per rappresentare la regalità e la santità, per cui era un colore comune nei dipinti religiosi e nei ritratti di re e regine. Anche Yves Klein amava le qualità vibranti dell'ultramarino, ma era infastidito dal fatto che quando il pigmento veniva mescolato con i fissativi per coprire la superficie di un dipinto, il fissativo cambiava il colore.
Le ragioni che spinsero Klein a ricercare il blu più intenso e puro possibile affondano le radici in un primo fallimento della sua carriera artistica. Credendo di poter usare il colore puro per esprimere la perfetta essenza spirituale del sentimento umano, nel 1955 e nel 1956 allestì due mostre consecutive di tele monocromatiche, ciascuna di un unico colore puro e solido. I dipinti furono totalmente fraintesi. Il pubblico li vedeva come decorazioni piuttosto che come espressioni astratte di emozioni pure. Dopo aver riflettuto, Klein decise che forse questo fraintendimento era dovuto al fatto che i monocromi erano composti da più colori diversi, il che confondeva gli spettatori. Decise quindi di concentrarsi su un unico colore per la sua prossima mostra.
Nel 1956 Klein si avvale dell'aiuto di Edouard Adam, un commerciante di vernici e pigmenti il cui negozio parigino era un paradiso per gli artisti della seconda metà del XX secolo. Gli inizi furono complicati. Il pigmento blu perdeva inevitabilmente il suo aspetto vellutato e la sua intensità con l'asciugatura. Questo perché il legante necessario per fissare il colore ne modificava la consistenza e quindi l'essenza. Klein e Adam provarono diverse formulazioni - olio di lino, colla di cuoio, caseina - ma senza molto successo.
"Cercava un mezzo di fissaggio capace di fissare ogni granello di pigmento tra loro, e poi al supporto, senza che nessuno di essi venisse alterato o privato delle sue possibilità autonome di irradiazione, e allo stesso tempo di unirsi agli altri e al supporto, creando così la massa colorata, la superficie pittorica".
Adam e Klein si rivolsero al produttore chimico Rhône Poulenc. La ricerca ha portato allo sviluppo di un legante a base di acetato di polivinile (una resina sintetica derivata dal petrolio) che è stato registrato con il nome di Rhodopas M o M60A. Questa resina, che funge anche da fissativo, ha un'elevata capacità di ritirarsi all'essiccazione, permettendo al pigmento di rimanere opaco e spugnoso, a differenza di altri leganti. Il Rhodopas, insieme all'alcol etilico al 95% e all'acetato di etile, forma il solvente in cui viene sospeso il pigmento sintetico blu oltremare essiccato, ottenendo la vernice di grande effetto che Klein cercava: una vernice che conservasse la "straordinaria vita autonoma" del pigmento blu oltremare. La resina, prodotta ancora oggi con il marchio le Medium Adam25, può essere acquistata nello stesso negozio in cui Klein si riforniva a Montparnasse.
Tuttavia, la scoperta di un lavoro di ricerca della restauratrice Christa Haiml, che stava cercando di riparare il Klein Blue Monochrome (IKB 42) (1960) danneggiato, si è rivelata preziosa. L'IKB è composto da un legante specifico e da un pigmento specifico. Intervistando Edouard Adam, Haiml scoprì che: Non esiste un vero pigmento IKB. Il "blu oltremare puro, referenza 1311", che suona così preciso nella formula registrata da Klein, si riferisce a un blu che Adam acquistava dal suo fornitore di pigmenti dell'epoca, ma i suoi fornitori sono cambiati nel corso degli anni e la provenienza del 1311 non può più essere rintracciata con precisione.
IKB non era solo la miscela perfetta di pigmento e resina, ma anche una manifestazione materiale idealizzata che rappresentava perfettamente un'idea. Sorprendentemente, prima di morire l'artista realizzò solo circa 200 opere con IKB. Tuttavia, in quel breve lasso di tempo è riuscito a elevare la pittura IKB a qualcosa di veramente unico e, secondo molti, sacro.
