Né à Pékin, en Chine, en 1957, Ai Weiwei a grandi pendant la Révolution culturelle et a vécu l'exil de son père, le célèbre poète moderne chinois Ai Qing. La famille a été envoyée dans un camp de travail à la suite de la dénonciation de son père lors de la purge du mouvement anti-droite de 1957 à 1959, et a ensuite été exilée à Shihezi, dans le Xinjiang, à l'extrême ouest de la Chine. Cet événement, bien que survenu très tôt dans sa vie, allait faire de lui le militant qu'il est aujourd'hui.
La famille ne retourne à Pékin qu'en 1976, après la fin de la révolution culturelle. Ai étudie alors l'animation à l'Académie du cinéma de Pékin. C'est à cette époque qu'il fonde le groupe artistique d'avant-garde Stars avec ses collègues Ma Desheng, Wang Keping, Huang Rui, Li Shuang, Zhong Acheng et Qui Leilei.
Il passe ensuite un peu plus d'une décennie à New York, où il fréquente brièvement la Parsons School of Design et l'Art Students League. Dans les années 1980, il trouve sa vocation dans l'East Village de New York, où il se plonge dans la photographie tout en participant à tous les mouvements de protestation qui se déroulent autour de lui. Pendant son séjour dans la Grosse Pomme, il est inspiré par l'artiste français Marcel Duchamp et le sculpteur allemand Joseph Beuys. C'est sous ces influences que fleurissent certaines de ses premières sculptures, qui seront plus tard reconnues comme l'une de ses premières phases créatives.
C'était une époque où Ai Weiwei donnait libre cours à sa liberté d'expression, plus la déclaration était anti-autoritaire et opposée, mieux c'était. Lorsque son père est tombé malade au début des années 1990, Ae est retourné en Chine, un environnement beaucoup moins ouvert à de telles opinions. Selon Ai, "la Chine et les États-Unis sont deux sociétés qui ont des attitudes très différentes à l'égard des opinions et des critiques". Il a vu la différence et a refusé de se conformer.
Depuis lors, Ai Weiwei a pris de nombreux risques pour défendre la liberté d'expression, par exemple en réagissant vivement, par ses œuvres, aux conséquences dévastatrices du massacre de la place Tiananmen. Il a ainsi inventé sa marque de fabrique, le majeur tendu devant des lieux célèbres ou des institutions de pouvoir. En choisissant soigneusement le cadre de ses photographies, Ai Weiwei a profité de ces occasions pour illustrer son dédain pour les mécanismes du pouvoir et pour sensibiliser le public au traitement injuste des citoyens. Sa mission serait de représenter le pouvoir du peuple et de dénoncer les injustices du monde.
En 2008, Ai est chargé de collaborer avec le cabinet suisse Herzog & de Meuron pour le stade "Nid d'oiseau" des Jeux olympiques de Pékin ; il qualifiera plus tard le projet de "faux sourire de mauvais goût". En mai de l'année suivante, le blog influent et très lu d'Ai, où il publiait des critiques cinglantes des politiques du gouvernement chinois, a été fermé. En août suivant, l'artiste a été battu par la police chinoise pour avoir tenté de témoigner en faveur de Tan Zuoren, avec qui il avait enquêté sur les conséquences du tremblement de terre dévastateur de magnitude 8 qui a frappé la province du Sichuan en mai 2008. Toujours en raison de son action militante, en 2011, Ai Weiwei a été arrêté et détenu pendant 81 jours sans être inculpé d'aucun crime. Sa série "SACRED", présentée pour la première fois à Venise lors de la Biennale 2013, s'inspire directement de son expérience de détention (les gouvernements, les artistes et les particuliers du monde entier ont vivement protesté contre son arrestation et ont subventionné sa caution).
Ai Weiwei est l'artiste chinois le plus célèbre aujourd'hui. En tant que militant, il attire l'attention sur les violations des droits de l'homme à une échelle épique ; en tant qu'artiste, il élargit la définition de l'art pour y inclure de nouvelles formes d'engagement social. Dans un pays où la liberté d'expression n'est pas reconnue comme un droit, il a été battu par la police, assigné à résidence, son studio récemment construit a été démoli et placé sous surveillance. Il est considéré comme une menace pour la "société harmonieuse".
Qu'il s'agisse de briser un vase antique ou de réciter les noms d'enfants tués par la négligence du gouvernement, les actions dramatiques d'Ai mettent en évidence le fossé croissant entre l'idéal et la réalité dans la société chinoise. Il est également l'un des premiers artistes conceptuels à utiliser les médias sociaux - Instagram et Twitter, en particulier - comme l'un de ses principaux moyens d'expression.
Formé en Occident, Ai connaît intimement la tradition, l'art conceptuel et minimaliste, et sait combiner tous ces concepts. Dans son refus de plaire au regard, il est à l'opposé de Jeff Koons, son contemporain tout aussi célèbre. Dans leur austérité visuelle, les pièces d'Ai coïncident avec le travail d'autres activistes mondiaux, tels que David Hammons, Robert Gober et Doris Salcedo, dont les projets à grande échelle attirent l'attention sur des questions sociales lourdes, en se libérant des contraintes de la galerie ou du musée, et en jetant un pont entre le visuel et le social.
