De tous les groupes d'artistes qui se sont formés en Espagne au XXe siècle, nous pouvons dire qu'El Paso, avec Dau al Set, est sans doute le plus important en termes de définition de l'avant-garde espagnole.
Pour comprendre les origines qui ont conduit à cette formation, nous devons d'abord comprendre quelle était la situation de la société espagnole à la fin des années 50. De nombreuses années s'étaient écoulées depuis la fin de la guerre civile, et la dictature franquiste dirigeait le pays. Mais jusqu'au début des années 50, l'Espagne était encore isolée sur le plan international, car l'État était lié dans ses politiques à l'"axe du mal" pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela a conduit l'Espagne à une autarcie qui a pris fin grâce à une alliance avec les États-Unis contre l'Union soviétique. L'Espagne avait une situation géographique clé et constituait donc un point stratégique pendant la guerre froide.
À la fin des années 50, l'Espagne a commencé à entrevoir une reprise économique peu remarquable pour une classe marginale encore trop large.
Au sein de la scène culturelle, c'était une période de vide car de nombreuses galeries avaient fermé et la plupart des marchands et des collectionneurs semblaient avoir disparu. La crise politique et sociale avait laissé le monde de la culture sans activité publique.
Il n'est donc pas étonnant que de jeunes artistes, fatigués de cette situation de pauvreté culturelle, se soient associés pour la revigorer. Ces créateurs, venus de différentes régions d'Espagne et chacun avec son style particulier, avaient la même conscience vindicative et le même besoin de se battre pour propulser l'évolution de la plastique espagnole.
C'est ainsi qu'en 1957, El Paso a été créé. Les artistes Antonio Saura, Manuel Rivera, Rafael Canogar, Juana Francés, Manuel Chirino, Luis Feito, Manuel Millares et Pablo Serrano, ainsi que les critiques d'art et les artistes Manuel Conde et José Ayllón ont signé un manifeste qui définissait leur activité. Peu de temps après, Manuel Rivera a rejoint le collectif et l'année suivante, Manuel Viola.
Les membres du groupe se sont engagés à créer un environnement permettant le développement créatif en dehors des formalismes établis dans les beaux-arts. Si la plupart de ces artistes se sont concentrés sur l'abstraction, ils ont tous rejeté les étiquettes imposées et l'utilisation de termes tels que conceptuel, constructivisme, expressionnisme... ils croyaient en une création libre et une recherche sans frontières.
Ainsi, l'art d'avant-garde espagnol est devenu synonyme de non-conformité, de rupture et de rébellion. Ces préoccupations se reflètent dans les œuvres de ces artistes, dont le point commun est l'importance du geste et du trait et la réduction volontaire de l'utilisation des couleurs à un minimum. Il est également important de noter que pour ce groupe, la valeur historique du pays était critique et qu'ils ont tous soulevé un remodelage de la scène artistique basé sur la tradition. Ainsi, nous pouvons voir comment des matériaux bruts comme le fer, la toile de jute, le grillage, le sable ou les empâtements de peinture reflètent le désespoir, l'agression ou la solitude, héritage de l'Espagne la plus sombre de Goya.
El Paso n'avait que trois ans d'existence, mais il était prolifique et international comme peu de groupes espagnols l'ont été dans l'histoire. Bien que son caractère informel ait été le point d'attache, ils n'ont jamais fait de critique explicite du régime politique et, comme ils ne représentaient pas une menace pour le gouvernement, ils sont devenus les grands ambassadeurs de la culture espagnole du moment.
Au cours de sa première année d'existence, les artistes ont organisé de nombreuses expositions dans le pays, la première se trouvant à la galerie-librairie Buchholz à Madrid et, cet été, Millares et Rivera ont participé à la quatrième biennale de Sao Paulo Feito, au nom du groupe. Là, Jorge Oteiza obtient le prix de la critique pour le meilleur sculpteur et il est confirmé que l'art espagnol est à la mode. Tant et si bien que le MOMA de New York acquiert diverses œuvres de ces artistes. À la fin de 1957, Suárez, Francés, Rivera et Serrano quittent le groupe.
Pendant les deux années qui suivent jusqu'à sa dissolution, de nombreuses expositions dans des musées et des galeries, des conférences et des écrits vont donner un coup de fouet à l'art espagnol, tant au niveau national qu'international. Après une activité intense et 15 lettres signées, El Paso décide de mettre fin à son existence en mai 1960.
Comme beaucoup d'artistes de l'époque, les composantes d'El Paso ont développé leur créativité à l'aveuglette, à une époque où la transition vers la modernité semblait ne jamais se produire. Comme d'autres artistes de l'informalisme, ils ont servi de pont entre la tradition et les nouvelles tendances de l'avant-garde radicale. Mais cela ne s'est pas produit uniquement en Espagne. La capitale de l'avant-garde se trouvait à Paris et l'expressionnisme abstrait américain a connu son apogée. Les membres d'El Paso ont non seulement révolutionné le secteur et l'ont propulsé, mais ils ont également ouvert les esprits de la société espagnole en suscitant leur intérêt par des artistes internationaux tels que Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Kline ou Robert Motherwell.
