Yves Klein est né le 28 avril 1928 dans le sud de la France et a grandi près de Nice, une ville aimée par Chagall, Picasso et Renoir et où Henri Matisse a vécu une grande partie de sa vie adulte. Fils de Fred Klein et de Marie Raymond, tous deux peintres, Yves Klein est un artiste autodidacte.
Jeune garçon, Yves travaille dans la librairie de sa tante, où il se lie d'amitié avec l'artiste Arman (Armand Fernandez) et le compositeur Claude Pascal. Ensemble, ils visitent la longue plage de galets de Nice et, avec une certaine éloquence, se partagent le monde entier: Arman choisit la terre, Claude les mots, tandis que Klein, allongé sur le dos face au grand plafond bleu, choisit le ciel.
Il semble que la pureté et l'immensité du ciel lui plaisaient profondément. Klein lui-même écrira plus tard: "Adolescent, j'ai écrit mon nom sur le dos du ciel dans un voyage imaginaire fantastique... Depuis lors, je déteste les oiseaux qui tentent de percer ma plus grande et plus belle œuvre! A bas les oiseaux!".
Klein a commencé sa carrière artistique au milieu des années 1940, à l'âge de 18 ans environ. Peut-être parce que ses parents étaient peintres, il est immédiatement déterminé à aller au-delà des conventions de l'art mural. En 1948, il commence à travailler sur l'une de ses œuvres les plus remarquables et les plus surprenantes: une composition musicale sur une seule note suivie d'un long silence, qu'il appelle Symphonie Monoton.
Cherchant à satisfaire son instinct d'aventurier, il se consacre, entre 1948 et 1953, aux voyages. Il se rend d'abord en Italie, puis en Angleterre, où il travaille dans un atelier d'encadrement et apprend à dorer à la feuille d'or. Plus tard, il se rendra en Irlande, en Espagne et enfin au Japon. Il remplit des carnets de photos, de croquis et de notes de ses voyages.
Durant ces années, il consacre également beaucoup de temps au judo. Yves Klein est titulaire du prestigieux grade de 4e Dan, le pratique régulièrement et le documente par des films et des écrits. La collaboration entre son corps et l'art martial l'a amené à "découvrir le corps humain comme un espace spirituel", comme il l'a décrit plus tard.
Ses Monochromes, initialement de différentes couleurs, ont été exposés pour la première fois au "Club des Solitaires" à Paris en 1955, puis dans des galeries à Milan, Paris, Düsseldorf et Londres. À cette époque, Yves Klein jouit déjà d'une renommée internationale. En 1957, il achève, avec Edouard Adam, la création de la couleur qu'il appellera IKB (International Klein Blue), typique des œuvres de son "Epoque bleue" et qui restera sa signature jusqu'à la fin.
Avec ses œuvres bleues, Klein cherche une manière plus pure de peindre et tente d'aller au-delà d'une définition consensuelle de l'art. Son désir de capturer le vide comportait certains éléments avant-gardistes qui visaient sans doute à donner à l'occasion une touche absurde. Cependant, ces aspects cachaient un raisonnement profondément sérieux. Yves Klein a passé la majeure partie de sa carrière à chercher une expression esthétique du "vide". Il se penche sur le concept de la "totalité des choses", qui, en étant si vaste, devient vide, une qualité similaire à celle du ciel ou de l'océan.
En 1958, à la galerie Iris Clert à Paris, Klein fait scandale en invitant 3 000 personnes à une exposition privée dans laquelle il ne montre rien d'autre qu'une armoire vide dans une pièce entièrement blanche. Dans le cadre de l'exposition, les participants se voyaient offrir un ballon bleu à emporter et un cocktail bleu à boire. Il a appelé cette exposition "La spécialisation de la sensibilité brute en une sensibilité picturale stabilisée (appelée "Vide")".
Quelque douze ans après sa création, le 9 mars 1960, son étrange symphonie conceptuelle est jouée devant un public d'une centaine de spectateurs. Un petit orchestre et un chœur interprètent la Symphonie Monotone: un son aigu et continu qui cède soudainement la place à un silence total. L'audio-performance était accompagnée de trois mannequins nus, qui montaient sur scène et se couvraient le corps de peinture bleue avant de s'allonger sur une grande feuille de papier calque posée au sol. Klein lui-même déambulait au bord de la pièce, mi-directo, mi-maître de cérémonie. Cette méthode, dans laquelle l'artiste modifie sa relation avec les modèles, qui deviennent des "pinceaux vivants", est celle que Klein utilisera dans sa série Anthropométries.
Après avoir exprimé le "vide conceptuel" avec ses peintures bleues et le "vide littéral" lors de son exposition à la galerie Iris Clert, Klein saute en 1960 du haut d'un immeuble d'une banlieue parisienne tranquille. Il intitule cet acte "Saut dans le Vide". Capturée par le duo de photographes Harry Shunk et János Kender, cette image reste frappante malgré notre familiarité actuelle avec la retouche photo. (En réalité, Yves a été surpris en pleine chute par une couverture tendue, saisie par des amis à chaque coin de rue).
En mars 1961, Yves Klein se rend à New York et, avec sa future épouse Rotraut Uecker, s'installe au Chelsea Hotel, où il rencontre de nombreuses personnalités de l'art contemporain du moment, dont Duchamp, Johns, Kline, de Kooning, Newman et Rothko. Pendant son séjour au Chelsea Hotel, il rédige le Manifeste du Chelsea Hotel dans lequel il explique la signification de sa dernière méthode de travail, qui consiste à utiliser des lance-flammes à gaz pour peindre directement sur la toile:
"[...] J'ai réussi à peindre avec le feu, en utilisant des flammes de gaz très puissantes et brûlantes, d'environ trois à quatre mètres de haut, pour lécher la surface d'un tableau afin d'enregistrer l'empreinte spontanée du feu. [...] En somme, mon objectif est double : d'une part, enregistrer la trace de la sentimentalité humaine dans la civilisation actuelle ; d'autre part, enregistrer la trace du feu que cette même civilisation a engendré. Et cela parce que le vide a toujours été ma préoccupation constante ; et je soutiens qu'au cœur du vide, aussi bien qu'au cœur de l'homme, le feu brûle".
Ces dernières œuvres témoignent d'une nouvelle orientation dans la carrière de Klein, bien qu'il ne l'ait jamais complètement concrétisée. La fin de la carrière de Klein est soudaine et tragique. En 1962, alors qu'il assiste au Festival de Cannes, il est victime d'une crise cardiaque pendant la diffusion du documentaire controversé Mondo Cane, dans lequel Klein apparaît et son œuvre est ridiculisée. En juin de la même année, trois semaines plus tard, il est victime d'une nouvelle crise cardiaque qui, cette fois, entraîne sa mort, à l'âge de 34 ans.
