Der 1957 in Peking, China, geborene Ai Weiwei wuchs während der Kulturrevolution auf und erlebte das Exil seines Vaters, des bekannten chinesischen modernen Dichters Ai Qing. Die Familie wurde aufgrund der Denunziation seines Vaters während der Säuberung der Anti-Rechts-Bewegung 1957-59 in ein Arbeitslager geschickt und anschließend nach Shihezi, Xinjiang, im äußersten Westen Chinas verbannt. Dieses Ereignis, das zwar früh in seinem Leben stattfand, sollte ihn zu dem Aktivisten machen, der er heute ist.
Die Familie kehrte erst 1976, nach dem Ende der Kulturrevolution, nach Peking zurück, wo Ai an der Pekinger Filmakademie Animation studierte. Zu dieser Zeit gründete er zusammen mit seinen Künstlerkollegen Ma Desheng, Wang Keping, Huang Rui, Li Shuang, Zhong Acheng und Qui Leilei die Avantgarde-Kunstgruppe Stars.
Anschließend verbrachte er etwas mehr als ein Jahrzehnt in New York, wo er kurz die Parsons School of Design und die Art Students League besuchte. In den 1980er Jahren fand er seine Berufung im New Yorker East Village, wo er sich der Fotografie widmete und gleichzeitig an allen Protestbewegungen teilnahm, die um ihn herum stattfanden. Während seines Aufenthalts im Big Apple wurde er von dem französischen Künstler Marcel Duchamp und dem deutschen Bildhauer Joseph Beuys inspiriert. Unter diesen Einflüssen entstanden einige seiner frühen Skulpturen, die später als eine seiner ersten kreativen Phasen anerkannt werden sollten.
Dies war eine Zeit, in der Ai Weiwei seiner Meinungsfreiheit freien Lauf ließ, je antiautoritärer und oppositioneller die Aussage, desto besser. Als sein Vater Anfang der 1990er Jahre erkrankte, kehrte Ai nach China zurück, einem Umfeld, das solchen Ansichten weit weniger offen gegenüberstand. In Ais Worten: "China und die Vereinigten Staaten sind zwei Gesellschaften mit einer sehr unterschiedlichen Einstellung zu Meinungen und Kritik". Er erkannte den Unterschied und weigerte sich, sich anzupassen.
Seitdem hat Ai Weiwei viel riskiert, um das Recht auf freie Meinungsäußerung zu verteidigen, indem er zum Beispiel mit seinen Werken auf die verheerenden Folgen des Massakers auf dem Platz des Himmlischen Friedens reagierte. So erfand er sein Markenzeichen, den ausgestreckten Mittelfinger vor berühmten Orten oder Institutionen der Macht. Durch die sorgfältige Auswahl der Schauplätze für seine Fotografien nutzte Ai Weiwei diese Gelegenheiten, um seine Verachtung für die Mechanismen der Macht zu verdeutlichen und auf die ungerechte Behandlung der Bürger aufmerksam zu machen. Seine Aufgabe ist es, die Macht des Volkes zu repräsentieren und die Ungerechtigkeiten in der Welt anzuprangern.
2008 erhielt Ai den Auftrag, gemeinsam mit dem Schweizer Büro Herzog & de Meuron das "Vogelnest"-Stadion für die Olympischen Spiele in Peking zu entwerfen; er bezeichnete das Projekt später als "geschmackloses falsches Lächeln". Im Mai des folgenden Jahres wurde Ais einflussreicher und weit verbreiteter Blog, in dem er scharfe Kritik an der chinesischen Regierungspolitik übte, geschlossen. Im darauffolgenden August wurde der Künstler von der chinesischen Polizei verprügelt, weil er versucht hatte, im Namen von Tan Zuoren auszusagen, mit dem er die Folgen des verheerenden Erdbebens der Stärke 8,0, das die Provinz Sichuan im Mai 2008 erschütterte, untersucht hatte. Ebenfalls aufgrund seiner aktivistischen Arbeit wurde Ai Weiwei 2011 verhaftet und 81 Tage lang festgehalten, ohne dass ihm ein Verbrechen vorgeworfen wurde. Seine Serie "SACRED", die während der Biennale 2013 in Venedig uraufgeführt wurde, basiert direkt auf seinen Hafterfahrungen (Regierungen, Künstler und Einzelpersonen auf der ganzen Welt protestierten heftig gegen seine Verhaftung und unterstützten seine Kaution).
Ai Weiwei ist heute der bekannteste chinesische Künstler. Als Aktivist macht er auf Menschenrechtsverletzungen epischen Ausmaßes aufmerksam; als Künstler erweitert er die Definition von Kunst um neue Formen des sozialen Engagements. In einem Land, in dem das Recht auf freie Meinungsäußerung nicht anerkannt ist, wurde er von der Polizei verprügelt, unter Hausarrest gestellt, sein neu gebautes Atelier wurde abgerissen und er wurde überwacht. Er wird als Bedrohung für die "harmonische Gesellschaft" angesehen.
Ob er eine antike Vase zerschlägt oder die Namen von Kindern rezitiert, die durch die Vernachlässigung der Regierung ums Leben gekommen sind - Ais dramatische Aktionen verdeutlichen die wachsende Kluft zwischen dem Ideal und der Realität in der chinesischen Gesellschaft. Er ist auch einer der ersten Konzeptkünstler, der soziale Medien - insbesondere Instagram und Twitter - als eines seiner Hauptmedien nutzt.
Der im Westen ausgebildete Ai ist mit der Tradition, der konzeptionellen und der minimalistischen Kunst bestens vertraut und versteht es, all diese Konzepte miteinander zu verbinden. In seiner Weigerung, dem Auge zu gefallen, ist er das Gegenteil von Jeff Koons, seinem ebenso berühmten Zeitgenossen. In ihrer visuellen Strenge decken sich Ais Werke mit den Arbeiten anderer globaler Aktivisten wie David Hammons, Robert Gober und Doris Salcedo, die mit ihren groß angelegten Projekten die Aufmerksamkeit auf gewichtige soziale Fragen lenken, sich von den Zwängen der Galerie oder des Museums lösen und eine Brücke zwischen dem Visuellen und dem Sozialen schlagen.
